太阳死亡后竟是这个样子！

这是天空之美在逐渐从宇宙历史中引退之前的最终乐章。在这个多彩气体旋涡中心埋藏的是一颗不可见的濒死恒星，其质量大约与太阳相当。

当恒星衰老时，让其保持闪耀的核反应堆开始变得不稳定。不确定的产能导致恒星开始不规则地脉动，并将外部包层抛入宇宙空间。

在恒星抛出外层气体时，超热的核心暴露了出来。它会发出海量的紫外辐射，而这样的辐射会导致气体壳层发光，塑造了这个星云脆弱的美感。这个例子叫做科胡特克(Kohoutek)4-55，以其发现者——捷克天文学家卢博斯·科胡特克(Luboš Kohoutec)命名。它距离地球4600光年，位于天鹅座。

这张照片是哈勃空间望远镜的宽视场行星照相机2(WFPC2)拍摄的最后一张“美图”。这架照相机于1993年安装，一直工作到了2009年，提供了为期16年无可比拟的观测。这张照片是由3张影像合成的，每张影像都是在特定波长拍摄的，可以分离出某种特定的原子气体发出的辐射。不同的波长使用颜色编码来增进辨识度。

图中红色表示氮气，绿色表示氢，而蓝色表示氧。整套图像是在2009年5月4日花费2小时拍摄的。精细的气体涡旋让我们一瞥太阳远期的未来。在50亿年后，我们的太阳将面临死亡。

预计它的行为将与图中所示类似，抛出外层包层，展露出了燃烧的星核，随后核心变成了白矮星，也就是缓慢降温的余烬。那时，地球早已消失，在太阳死亡期间会燃为灰烬。但是太阳濒死期间的美丽会继续在宇宙中闪耀下去。

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